脑是全身之中最不易萎缩的器官，但是人在上了年纪以后仍会逐渐萎缩，甚至一天有可能就有10万个神经细胞消失。造成世界性大型社会问题的痴呆症的原因就在于患者脑的持续萎缩。
可以设想人的大脑像一座装满电灯的房子，然后有人把房间中的电灯逐一关掉，这正是痴呆症的危害。这种病会把电灯关闭，使想法、感情和记忆在房屋间流动的速度降低直到最终停 止。令人悲哀的是，一旦电灯开始变暗，就无法阻止其熄灭，至少现在还不能。
著名脑科学家伊藤正男最近在接受记者采访时说，"当前，在世界围内，关于脑科学的研究竞争很激烈，焦点集中在发现各种脑疾病的病因和开发治疗这些病的方法"。引发痴呆的大多类疾病，其原因或诱因是在脑外的器官，例如在脑产生了许多的小型梗塞而引起的脑血管 性痴呆就是其代表。但是，造成脑萎缩的原因现在还没有定论。
中国科学院院士杨雄里认为，运用基因定位技术，有可能追踪DNA的某种标志，并利用这种标志在症状出现之前就发现遗传性疾病。同时，采用产前诊断和遗传筛选程序将大大降低某 些疾病的发病率。可以预期，这将未来研究的一个热点，并将取得迅速的发展。
美国密歇根大学的玛丽·哈恩教授研究了体内携带一种名为ApoE4基因的人，该基因的携带者如果同时患有血管硬化或糖尿病，那么他们脑功能的退化速度是正常人的4倍。而高脂肪的饮食会使该基因携带者患上阿耳茨海默型痴呆症的危险增加6倍。
