NLP是研究主观经验的学科，因此，它提出了许多假设作为前提。假设就不必然是真实的，NLP也不宣称他们是真实的。这一点与我们的常规思维有了较大的出入。NLP所要问的问题不是“他们是不是真的？”而是“他们会不会产生结果？”也就是说，你假设它们是真的，并按这假设去行动，而注意所得的结果是什么。
据此，NLP提出一项重要的假设前提：地图非疆域。
人们经由感官或表象系统（在心智上传达信息到感官系统的方式，包括视、听、触、味、嗅五种方式）接受讯息，并因此而产生不同的体验，这种内心产生的体验，我们称之为“地图”。由于每个人发展表象系统所在的环境、背景的不同，许多人常会发展出或偏重于某一系统的信息处理能力。例如，倾向于使用视觉的人，通过自己所看到的来理解周围的世界，同时对所有外在与内在的刺激，皆通过视觉形象加以分类、记忆、思考。每个人都使用其视觉、听觉、触觉及嗅觉以建立其世界的模式。由于个人感官或表象系统接收信息方式不同，每个人因而发展出的个人的思维模式（即“地图”），也使人们对世界（即“疆域”）有着不同的体验。这就是“地图非疆域”这一假设的涵义。人们以多种微妙方式呈现他们的思考方式。任何人都有可能自另一个人身上辨认出思考的讯号，同时侦测出特别的形态。例如，眼睛可以表现出人们的思考方式，是否正将事物图象化或倾听、感受。NLP极力找出人们体验外在环境的多种方法，对一个人的感官、表象系统及思维模式加以破译。 对他人思维方式的解读，有两种重要的用途。其一，一旦发现对方的思考过程，就可以改变自己的沟通技巧以配合对方，如此便可以建立和谐的关系。这一点，可以应用在人际沟通、谈判、销售等许多方面。
第二项用途就是复制卓越，复制卓越是一种模仿的过程，想要模仿一项技巧，就要找出深谙此技巧的人，他是如何思想以及让他能做好此技巧背后的信念、价值观等。一旦找出对方的策略，我们也依此仿效，就会获得相应的技巧。
NLP认为，只要人能学来的东西都可以模仿，并取得相应的效果。这一点在自我能力的提升、快速学习、快速阅读等方面都有实际的效用。
