心理学家在一项对数学考试的新研究中发现，紧张的考试压力有可能使非常优秀学生的成绩不如一般学生。
因为仓促完成考试，担心着要取悦他人，这些学生会丧失他们最有价值的智力优势——短时或工作记忆。当注意力集中在遇到的难题上时，这种能力能够使数字和思维维持在一种持续状态。研究发现，工作记忆不强但学习目的明确的学生考试时则很少失败。
亚特兰大乔治亚州技术研究所心理系主任兰德尔·安格尔博士指出，在二月出版的心理科学杂志上，有一个试验中增加了一个项目，那就是动态理解智力成绩是怎样降低以及哪些人会降低，但他并没有参加这项研究。他说：“在一个层面的研究没有太大意义，难道好的学生就应该做得更好吗？”“但从其它的研究中，有时我们会看到：你将一些智力以外的负荷施加在已具有一定技巧的人身上，他们的成绩就会下降。”
近年来，心理学家已重新定义短时记忆。以前认为思维就是在某种程度上维持一个人的各种智力，是根据大小来记住单个或多个的数字和字词。现在认为，思维更像一个精神食粮加工机，当需要集中精力解决所遇到的问题时，它能够加工处理不同成分。专家说，有很强工作记忆能力的人被认为是具有高智能的人，因为分析能力和创造性思维依赖这种短时集中处理器。
在一项研究中，俄亥俄州的迈阿密大学的赛恩·贝罗克博士和密歇根州立大学的托马斯·卡尔博士测试了93名密歇根州立大学的在校大学生的工作记忆容量，将他们分成两组，高效工作记忆组和低效工作记忆组。学生们在完全不同的条件下进行两种数学考试。一种称为常规考试，而另一种是学生们被告知他们是一个团队的成员，这个团队依靠他们提高分数来赢得奖金。结果使人震惊，高效工作记忆组中，高压组同学得分比低压下常规考试的同学得分高出10%，但当压力相同时，两组的得分也一样。贝罗克博士说，“主要的发现是，考试的环境可降低效力。”
究竟在课堂外，或者说至少在课堂内，一些工作记忆能力强的学生能够逐步控制压力的影响而表现非常好。但贝罗克博士还指出，研究显示，当要求学生们不仅要注意力高度集中还要抵制对失败的担心、滴答的钟声和自我否定的影响时，就知道这种短时智力机制是多么脆弱。
研究者提出，缺乏工作记忆的学生受压力影响不大，因为他们可能依靠不太复杂的方法去解决难题。这些学生可能更多地使用估算而不是仔细计算，他们可能知道问题出现的各种模式并能使用这些模式去解决问题，他们比其他同学更多地应用猜测的方法。
从各种各样的压力中保护智能最有效的方法之一是竞赛和定级，它能使完成任务所需的问题解决策略更加自动化。安格尔博士说：“一旦一项技巧被训练到了极致，工作记忆的差异性就变得不那么重要了，你就不会那么脆弱了”。
