现代快速阅读的起源究竟是什么地方和国家，有不同的说法，有的认为是起源于英国，有的认为是前苏联，但更多的是速读业界公认为快速阅读是起源于四十年代末期的美国。快速阅读的出现显然是与当时世界经济、文化的发展有关。20世纪40年代，为了适应20世纪初的“经济巨浪”和“文化巨浪”的冲击，社会生活节奏明显加快，出版物猛增，出版速度加快，亿万读者若还是依靠传统的按部就班的逐字逐句的阅读法进行，那将陷入茫茫书海之中，被信息浪潮所淹没。然而这仅仅是快速阅读的产生社会和文化背景，但不是它的起因，从世界范围看，众多科学家和教育家虽然也感觉到快速阅读的重要性和紧迫性，但其科研的进展在初期是很缓慢的，不知从何处着手。速读取得突破性进展并确立最早的训练方法和训练器材，却是建立在一个意料之外的基础之上——这个基础是当时的美国空军提供的。
二战后，美国芝加哥的西北大学视听教育中心，在此基础上作了进一步研究，建立起现代速读的雏形。当时，美国空军战术专家面临一个严峻的课题：许多驾驶员在飞行时不能及时辨别远处的飞机，亟需提高他们的瞬间感知能力。在生死攸关的空战中，在这方面的无能为力实在是个巨大的失利，将永远失去战斗的主动权。因此，空军的心理学家和教育学家都来着手解决这个问题。他们发明了一种叫做速视仪的装置，让敌机和友机的形象在屏幕上显现的时间可长可短，尺寸可大可小。开始时，飞机图像显现的时间长，尺寸大；然后逐渐缩短显现的时间，尺寸也逐渐缩小。他们惊奇地发现，当小得像一个斑点似的飞机图像以1/500秒的速度在屏幕上显现时，经过训练的普通人都可以分辨出来。由此可见，过去人们对眼睛的瞬间感知能力估计得实在太低。
教育学家们当得到这一信息后，马上意识到，这项技术是对快速阅读有重大意义的成果。他们决定把这一成果应用到人类学习的快速阅读训练当中，并照猫画虎地使用上述装置和方法。首先，以5秒之久显现一个大字母在屏幕上，然后逐渐缩小字母大小和缩短显现时间，直到屏幕上同时显现出四个非常小的字母而显现时间只有1/500秒时，受训者仍可以辨认。这一结果证明，经过训练的普通人可以在一分钟分辨12万个字母，如果按每个单词平均6个字母来计算，就相当于2万个单词；而当时的美国人的平均阅读速度只达到每分钟200个单词的水平，仅仅只是人类具有能力的1％。科学家和教育家们惊喜地发现，人类在阅读速度方面的潜力是相当巨大的，可训练提高的。
第二次世界大战结束后，随着美国经济、科技、文化的进一步发展，快速阅读开始进入推广阶段。最初，是举世闻名的哈佛大学开办了第一期快速阅读训练班。在其带动下，这种训练班很快在各地的大、中、小学校中普及，国家和各种基金会纷纷投资，集中一批专家学者专门进行研究和推广，并创办学校，出版专著，设立学位，使这一新学科很快形成并茁壮成长起来。同时世界各国先后竞相仿效，开始快速阅读的研究和训练。目前，美国有专门研究和传授快速阅读的速读学院，可以为学习者授博士学位，现代化的计算机、多媒体技术，也在快速阅读训练中发挥其作用，使训练的过程更富于趣味性，更多姿多彩，也更易于见成效。
