英语单词形象记忆法的基本原理是：将字母和常用字母的组合形象化，例如，字母O形象化为“洞、圆、零”等，而常见字母组合OO可以形象化为“眼睛、看见”。这种形象化后的表示称为形象代码，常用的形象代码就组成了一个形象代码表。大多数单词都可以用形象代码表中的代码组合表现出来。这样的形象代码组合是一个句子，这个句子往往是荒诞的，滑稽的，特别易于记忆。
可以将背诵单词的方法大致分为两类：一类是传统的机械记忆，一类是褒贬不一的形象记忆。当然，这两者不是绝对排斥的。传统的机械记忆法，包括构词记忆法、阅读记忆法、协同记忆法、分类记忆法、循环记忆法等。构词记忆法分析单词的构成成份，辨识其中的词根或词缀，在掌握词根或词缀的前提下，可以触类旁通，以一当十。阅读记忆法就是通过大量和反复的阅读掌握词汇。协同记忆法强调手眼耳多种感官并用。分类记忆法是将同一类属或相似意义的词划分到同一类，集中背诵。循环记忆是根据艾宾浩斯的遗忘曲线编排记忆内容和进度，以达到减缓遗忘速度的目的。除此之外，黎学智的逻辑记忆法和星火式记忆法（各大书店有相关的学习资料）也是常见的方法。单独强调一种方法都有一些学究气（即研究者沉溺于自己的理论体系中，忽视用户的实际需求），读者需要明察。如果你要用传统的方法记忆大量单词，必须要有足够的时间、精力和周密的计划，否则很容易产生挫败感。建议按照下属步骤进行：
1、确定目标。根据自己的实际情况和近期内的需要，确定需要背诵的单词范围和时限。如果是想考四级，就把目标确定在四级单词上。否则，如果好高骛远的话，会因为单词的孤军深入（缺乏阅读、语法、作文等配套训练）而损兵折将，导致记忆大量流失。
2、选择适当的单词表（3000词左右为宜）。这个单词表应该是这样的：单词排列清晰，有国际音标，有最常用的汉语注释（一般是一到三个注释，不超过五个）。不要选择花里胡哨的字典、英汉双解、附有大量解释、同义反义、例句等分散注意力的单词表。
3、每天背100到200个单词。采用上述方法中的多种手段，尽快背完（一般控制在一月之内）。力争对每个单词都有印象，但不要因为个别单词影响整个进度。
4、坚持复习词汇表（每天扫一遍，划去已经认识的单词），并辅以大量练习。此时，你可以仔细研究单词的含义以及它们之间的联系，可以看一些英汉双解、例句、同义词、反义词、同类属的词。可以阅读与词汇表相配的材料。
大量背诵单词一定要集中时间和精力背诵，那种认为一天背十个，一年就背多少个的想法是不现实的。也不要试图直接通过阅读小说或报纸而背诵大量单词。阅读小说时不要查字典，碰到你在单词表中见过的单词可以多留意一下，没见过的最好是不要理会。你的目标就是那个词汇表。背完后可以再背下一个词汇表。
形象记忆法适合于有相当基础的学习者。由于谐音法（三克油＝thank you?）在其中占据了相当重要的位置，它受到许多正统教师的指责，说它把学生“教坏了”。但是，以我的亲身体验，这实在是一种妙不可言的方法。不过，它的功效取决于形象代码的优劣。有不少人打着形象记忆的幌子，却又缺乏创造力和想象力，败坏了这一方法的声誉。如果你能找到姚鸿恩著的“英语单词形象记忆法”一书，一定要好好研读它。我私下认为，这是一本最好的记忆法＋单词的书籍，以下的介绍和大部分例词出于此书。
首先，你得有一个单字母、常用双字母和多字母的形象代码表。例如，a形象为“果”（像苹果吗？），谐音为“鸭”。o形象为“洞，轮”。x为“禁止、错误”。ad为“广告”（advertisement的缩写），ed为“过去”（动词的过去式一般都在后面跟ed）。同理，est为“最”。pla为“解放军”。
首先出场的是熟字形象法。例如catwalk（狭窄的过道）记为“猫（cat）走（walk）狭窄的过道”，kidnap（绑架）记为“小孩（kid）小睡（nap）时被绑架”，mature（成熟）记为“好像自然（nature）变成熟”。cur（恶狗）记为“没有被（e看起来像被子）治愈（cure）的恶狗”。
然后是谐音法。amen就是阿门（直接音译过来）。abolish啊暴力须废除。abyss鸭比试，在深渊。alien爱恋外国的侨民。*****别去对母狗发牢骚。boff暴富狂笑。cackle开口儿咯咯笑。brute哺乳它是畜生。
串联形象法。absolute绝对专制的上帝。familiar熟悉的伴侣是无拘无束的常客。
综合形象法。immolate阴谋最近导致谋杀（immo谐音为阴谋，late＝最近）。drear大*股沉闷忧郁（d形象代码为“大”，rear＝*股）。Adonis广告上面是美少年（Ad＝广告，on＝上面，is＝是）。hesitate他坐着吃鱿鱼（犹豫），或记为：他犹豫地坐着吃（he＝他。sit＝坐，ate＝eat的过去式）。evil颠倒的生活是罪恶的（live颠倒过来看）。
