如果我随便说出一串杂乱的数字，比如87543331380473527593936572981，你认为你能立刻记住多少？ 一些科学家认为你应该能记住大约7个数字。从上世纪五十年代一篇题目为《神奇数字7±2》的论文开始，一些研究者就提出我们工作记忆的容量通常是5~9个“事物”，尽管也有一些科学家主张工作记忆的容量实际上更接近于4。
“事物”指的是信息的单元或成块的信息。对于前面所说的数字，你记下的可能是8、7、5、4。在这种情况下，单独的一位数字被视为一个信息单元。然而，如果你换一种分割方式，就可能会记住更多的数字：87、54、33、31，每两位数被视为一个信息单元，仅仅是信息的组合方式发生了改变。
因此，当科学家说你可以在工作记忆中保存特定数量的事物时，这些事物的规模、复杂程度和重要性都是千变万化的。总之，工作记忆容量虽小但非常重要。那么什么是工作记忆呢？工作记忆就是可以暂时储存一些临时信息的记忆系统，大脑会决定是否值得把这些临时信息转变成可长期保存的信息，比如长期记忆。
事实证明，不同的感官有不同的记忆容量。这意味着你可以记住多少信息取决于你接收信息的方式，例如是某人对你说了某些话，还是他对你展示了某些东西。因为这个原因，区别对待不同类型的工作记忆是很重要的。每个人工作记忆的能力都不尽相同。工作记忆的个体差异是很重要的，因为它们已被证明与智商有很强的相关性。通常情况下，工作记忆容量越大等同于智商越高。
但是，为什么有些人的工作记忆容量比其他人的大呢?
注意力和记忆是不可分割的。把注意力集中在某个事物上，就会让它在脑中的印象更加深刻，从而也使得它更容易被记住。但是，使事情变得更容易被记住只是注意力的一个方面。集中注意力同样意味着忽略外界干扰信息。往往在一点上，人们的表现差异显著。工作记忆容量小的人不能很好地排除那些影响力大的、让人分心的信息。重要的不在于你能记住多少相关信息，而是你能忽略多少干扰信息。人类大脑在锁定相关信息和排除无关信息方面有不同的进程。
记忆能力不仅仅是我们一次可以往记忆中塞进多少信息，还包括我们可以舍弃多少无关信息。下次你发现自己难以记住一串电话号码或者是一副图片的时候，要责怪的就是你那爱分心的大脑。
