潜意识最开始是有佛洛依德提出来的，也是这位心理学巨匠的卓越贡献的重要理论。他认为在人的思维活动中，有一部分是意识的，也就是我们能体察到得自己的想法，比如我想去饭店吃饭，这个想法就是意识部分。还有一个部分就是潜意识，这部分可能是我们无法体察到得自己的想法，比如你总是去一个味道一般，而且路有点远的饭店，就是不愿意尝试更近的那几个从来没去过的饭店，其实真正的原因是，你总去的饭店有一个非常漂亮的，而且你总是想要见到的女孩在那做服务员。在佛洛依德的观点，这就是你的潜意识在工作的结果。这也是经典精神分析的一个重要的理论基础。
佛洛依德的潜意识理论在过去的几十年，对整个心理学领域具有极大的影响，但是到了近代，很多人对于他的理论无法通过实验进行证明耿耿于怀，特别是在崇尚“科学”的中国（我们中的大多数都崇尚实验科学，而对于实证科学持有不同的观点，而且我们其实是以一种宗教的态度去理解和认识科学的，我常说的一句话是：“如果科学让你只相信科学，那么这样的科学实际上也是一种宗教。”所以这里我将科学打上了引号。），我听到过很多声音认为佛洛依德的理论是飘渺的、不确定的、无法证明的，也就是不科学或者是伪科学的。我对此持有中立的观点。
首先，我想说一下潜意识和意识的物质基础，也就是意识和潜意识究竟存在于哪里？在我的观点，意识和潜意识其实是一个整体，他们的统一体就是人类的神经系统。我们人类的神经系统有两大调节部分，一个是神经调节，一个是体液调节。前者是由神经细胞—神经元构成的，后者是由各种神经介质（液体）以及各种激素（液体）组成。神经部分，主要进行的是信息采集，信息的分类、存储、检索和提取工作。这部分工作可以说是相对人体其他部分是基本独立工作的，我拿我们是如何看东西的来做个解释，我们的眼睛对外界的光产生的信号进行了搜集，然后转化为电信号，这个信号传导到脑部神经，我们的大脑首先进行的是信号的分类，然后将所分类的信息和以前的经验信息（已经储存在大脑中的）进行比较、归类，经过归类，如果此信息和以往的相同信息，大脑就将以往的这部分记忆加深了记忆，如果是新的内容，大脑就会开辟一个新的地方对这个新的信息加以描述和记忆，也就是新的记忆。
那么大脑是以什么物质和方式进行记忆的哪？这就是神经元。下面我们再看看大脑是怎样通过神经元进行记忆和工作的，你可以把神经元的形状想想成一个大头针，他们是长的，有一头比较大，像个脑袋，有一头是尾巴。和大头针不大相同的是，神经元的尾巴那端有一些分叉，像树根那样。我们刚出生的时候，我们的大脑中的神经元基本都是首尾相连，整个神经元的分布样子像门帘一样。（事实上并不是完全是这个样子，但是为了便于你能更容易的构想出大致的样子，这里暂作如此描绘，后面将会做适当的修正和补充。）神经元之间的链接并不是直接接触的，而是通过一首一尾同时浸泡在神经介质（一种可以传导电信号的液体）之间，通过神经介质进行链接的，当我们第一次来到这个世界，我们第一次感觉到光，也就是我们刚出生的一刹那，产房的光通过眼睛转化成电信号传导到脑部，电信号在神经介质中产生电压，在这个电压的作用下某些神经元之间的链条被断开，而被打断的部分，很快又和临近的神经元重新连接，这样从整体上看，原来的很规矩的象门帘一样的分布，变成了错综交错的渔网的样子，实际上这个渔网的结构还是立体的，不是平面的，试着将你脑海中的那个渔网水平转90度，就像一页纸一样转90度，你此刻只能看到纸的一个边，然后你再想象一下，有好多这样像纸一样的渔网一个一个排列着，像竖着的百叶窗一样，你再想象一下这些渔网伸出了很多小毛刺（被断开的神经元尾段后者头端），这些小毛刺和临近的渔网的也伸出的毛刺像连接，这样就形成了一个立体的网状分布，实际上，这些有无数种组合的链接集中在一起，会使得这个部分变得比较粗一些，从整体上开，就像是一个绳子的中间某个部分有个小疙瘩，而这个小疙瘩就是我们平时所说的神经节，当有无数的神经节集中在一起，就成了某个信息的记忆。
实际上大脑的神经元在我们出生前大约有500万亿条，出生后大概终身存活的有200万亿条，而这些神经元由于采用了立体式网络的排序，使得它能够记忆表达的信息是海量的，打一个比方，你可以把我们平时玩的P62彩票，想象成62个神经元，那么你中奖的机会是3000万分之一，那么这3000万分之一，就是记忆所要记录的一个元素。也就是说这62个小球可以通过排列组合，表达出3000万个截然不动的信息。当然如果这62个球再有62中颜色，那么这62个球的排列所表达的元素就一下增加了我也计算不出来（我数学不好）的可能性，而神经元的排序比带颜色的彩球更复杂，那么大脑神经元的排列能记录的信息，可能比你能想象的任何数字都大，这也是很多科学证明，我们平常人的大脑利用率其实不到3%，就连爱因斯坦大脑的解剖结果据说利用率也不到5%。正是这些庞大的神经元组成的神经系统形成了我们的记忆以及逻辑系统。
我们的神经系统是统一的，那么哪个部分是意识的哪个部分是潜意识的？这要从意识和潜意识的最大区别来看----自动特性。意识和潜意识的最大显著区别就是是否是自动化的。意识部分是需要你投入精力和注意力去做的内容，往往它和信息的主动搜集有密切关系，是人和外界的主动互动过程。而潜意识是自动执行的，它靠的是以往的经验自动运行的。比如当你学习开车的时候，你会特别注意自己的手脚的位置以及动作的幅度，这个时候你把意识都集中在支配自己的手脚和路况上。但是当你学会了开车，在车道上自如的驾驶的时候，你的手脚动作很协调，但你其实并没有向他们发布一个一个的命令让它们去执行。
再比如，你坐在沙发上，你想站起来去喝水，你只发布了一个命令：喝水。这是你的意识，你想去喝水。但是你的身体执行的所有动作，比如手扶沙发把手，然后身体前倾，大腿，臀部的肌肉收缩，你站起来，迈腿，走向厨房，这些所有的动作你都没有一一发出指令，而是自动完成的。完成这些自动动作的就是你的潜意识，它根据以往经验，自动发送命令。实际上你的潜意识无时无刻的不在工作，比如你的呼吸，你的消化，等等，实际我们日常活动中有97%的内容是由潜意识支配的，这个比例相当的大。就算是你在睡觉的时候，潜意识也在工作，它监视着周围环境的变化，是不是冷了，有风了？或者是否有野兽接近？等等。那个时候你的意识在休息，但是潜意识没有。
潜意识是你的保护神，它的存在其实只有一个目的，就是保护你的生存和繁衍。它做的所有的事情都是为了你。而且一定是尽了它的所能。在我的观点中，我们的潜意识是由两部分构成的，一部分是我们前面所说过的经验记忆系统，它从出生开始就将你所有的经历记录起来，在脑海中保存起来，并且根据你生活环境中对某个信息和经验使用的频率来配置优先级。比如你放学回家，它通过对周边环境的分析，它会帮你选择一条最省力、而且是最安全的路，让你来走。它会自动的放弃需要绕远的路，也会放弃需要翻墙的路，还会放弃黑暗有可能有歹人的路。
潜意识的另一部分构成是我们的基因，文章前面我让大家构想了神经元如何组成网络，通过外界的生活经历的刺激改变了大脑神经元的排序。然而有些网络并不是后天的刺激形成的，而是先天就有的，这些网络是我们的祖先一代一代的传递给我们的，通过遗传信息我们的大脑按照基因中的信息排序在出生之前就形成了很多网状的神经节，这些神经节中记录的信息可以让我们规避风险，获得生存的技能，比如我们一生下来就会吸允，就会吞咽，就会哭泣，这些动作不需要学习，还有我们天生就怕黑暗，怕高，因为黑暗中往往可能有野兽潜伏，高的地方可以让我们摔的更狠，甚至致命。
这些都是祖先留给我们的潜意识。由于我们的祖先生活环境和经历都不一样，所以我们获得这部分潜意识内容都不一样，这也说明了为什么我们生下来都带有一些性格上的特质。非常有意思的是，因为遗传下来的潜意识是经过远古一代一代的进化的，每个时代的共同文化取向都可能在那个年代存在的人的经验有所影响，所以有些东西我们会发现我们有共同的认识，比如如果我让一个人把太阳、月亮；男人、女人；火、水来一一分类。全世界的人不论哪个文明背景的人，都会把太阳、男人、火分成一组，而把月亮、女人、水分成一组。这样的认识就是另一位心理学巨匠荣格所说的“集体潜意识”。
